Encuentran vapor de agua en estrella lejana

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) descubrieron que la estrella CW Leonis está cubierta de vapor de agua, descubrimiento único, ya que es la primera estrella gigante roja rica en carbono con este elemento.

El descubrimiento realizó en el observatorio espacial Herschel de la ESA aportará pistas para comprender el origen de la vida.

Este hallazgo termina con la teoría de que en un astro como este no pueden coexistir las moléculas de agua y de carbono.

El agua y el carbono, principales elementos de la vida en la Tierra y las estrellas como el Sol lo sintetizan en grandes cantidades a medida que envejecen, para convertirse en gigantes rojos.

Esta estrella esta ubicada en la constelación de Leo, a 500 años luz de la Tierra. Tiene un radio de 500 soles y emite 10 mil veces más energía que el Sol.

José Cernicharo, jefe de Astrofísica del Centro de Astrobiología y uno de los autores del estudio, lleva más de 20 años investigando las gigantes rojas.

Los astrónomos pensaban hasta ahora que un posible origen del vapor de agua era que el viento estelar liberaba moléculas de agua de una nube de cometas situados alrededor de la estrella, sin embargo el satélite Herschel ha ofrecido información sobre la distribución del vapor.

"Hemos concluido que la mayor parte de la emisión de vapor de agua proviene de zonas donde la temperatura es muy alta e incompatible con la evaporación de cometas", explica Cernicharo.

"Una estrella como 'CW Leonis', caracterizada por la presencia de grandes cadenas ricas en carbono como C8H es capaz de tener abundante vapor de agua en zonas muy internas de su atmósfera", afirma el investigador español.

"La envoltura de CW Leonis (más conocida como IRC+10216) es la mayor y más rica reserva de moléculas de nuestro entorno galáctico", explica Rafael Bachiller, director del Observatorio Astrónomico Nacional. Se trata de "un laboratorio privilegiado en el que podemos estudiar la intrincada maraña de procesos astroquímicos que dan lugar a moléculas de gran complejidad".

Según el astrónomo, "estudiar estos procesos tiene una importancia capital para la comprensión de la química prebiótica y, por tanto, para aportar claves sobre el origen de la vida.